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鍺有著廣泛的用途，在軍事工業和紅外光學、光導纖維、超導材料、催化劑、醫藥、半導體等方面的需求量與日俱增。
高純度的鍺是半導體材料。可用于制各種晶體管、整流器及其他器件。鍺的化合物用于制造熒光板及各種高折光率的玻璃。鍺材用于輻射探測器及熱電材料。高純鍺單晶具有高的折射系數，對紅外線透明，不透過可見光和紫外線，可作專透紅外光的鍺窗、棱鏡或透鏡。
鍺和鈮的化合物是超導材料。二氧化鍺是聚合反應的催化劑，含二氧化鍺的玻璃有較高的折射率和色散性能，可作廣角照相機和顯微鏡鏡頭，三氯化鍺還是新型光纖材料添加劑。
鍺長時期以來沒有被工業規模的開采。這并不是由于鍺在地殼中的含量少，而是因為它是地殼中最分散的元素之一，含鍺的礦石是很少的。現代工業生產的鍺，主要來自銅、鉛、鋅冶煉的副產品。
我國鍺資源儲量較為豐富，已查明鍺資源基礎儲量0.67萬噸，居世界第一。鍺主要賦存于煤礦、鉛鋅礦和銅礦中。主要分布在內蒙古勝利煤田烏蘭圖嘎煤礦，吉林九臺市營城煤田，廣東仁化縣凡口鉛鋅礦，四川會東縣大梁子鉛鋅礦床，云南鉛鋅礦床和青海興海縣銅峪溝銅礦。烏蘭圖嘎煤礦伴生鍺資源儲量占一半。
